LA PERSONALIDAD DEL CONTINENTE HELADO

Geografía

La Antártica es el cuarto continente más grande, después de Asia, América y África con 14.107.637 km². Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi completamente al sur del círculo polar antártico. Se divide convencionalmente en Antártica Occidental o Menor, más pequeña, al este del Mar de Ross y al oeste del Mar de Weddell, los dos mares más importantes y que más penetran hacia el Polo Sur, y Antártica Oriental o Mayor, el resto del continente. Destaca la Península Antártica, en la parte Occidental, al sur del continente americano. Es también el continente con el promedio de humedad más bajo de la Tierra, así como el de temperatura promedio más baja.

Formación geológica

La Antártica es una masa continental que ocupa el polo sur geográfico de nuestro planeta y hasta hace 160 millones de años estuvo unida a la India, África, Australia y Sudamérica, formando el supercontinente llamado Pangea. Al fragmentarse Pangea los continentes se fueron desplazando, durante mucho tiempo la Antártica y Australia estuvieron unidas y fueron hacia el sur hasta que acabó separándose de esta ubicándose en su posición actual y formarse lo que hoy es la Antártica.

El continente pulsante

Durante el verano el continente antártico tiene una superficie de 14 millones de km². Durante el invierno el mar adyacente se congela, dando lugar a una banquisa, y su superficie aumenta hasta los 30 millones de km². Esta característica, que se repite año a año con el cambio de las estaciones, le ha valido a la Antártica el nombre de "Continente Pulsante".

Clima

Sobre casi toda la superficie del continente impera el clima polar, donde la temperatura promedio del mes más cálido no supera los 0° C. El clima llamado de tundra, donde el promedio del mes más cálido supera los 0° C, se presenta sólo en las zonas costeras más septentrionales, como en la Península Antártica, islas adyacentes e islas subantárticas. La temperatura media de esta región es de -17° Celsius, y la más baja se registró en la estación antártica rusa de Vostok, el 21 de julio de 1983, cuando el termómetro marcó -89,2 °C, la menor temperatura registrada en la superficie de la Tierra. Estas bajas temperaturas se deben, no sólo a su ubicación en la zona polar sino, a su gran altura media y la poca radiación solar que recibe. Además, entre el 80% y el 90% de la radiación que recibe es reflejada por el hielo, evitando el calentamiento de la superficie.

Un fenómeno térmico característico de la Antártica es el llamado Kernlose winter, es decir, las temperaturas medias durante el invierno tienen variaciones muy pequeñas. Sin embargo, debido al calentamiento global, la Antártica pierde unos 152 km3 de hielo/año, lo que supone un aumento del nivel del mar de unos 0,4 milímetros. Posiblemente, los datos de meteorología y de climatología de Antártica, no den los promedios de temperaturas necesarios para fundir hielo continental (el único que puede hacer ascender el nivel del mar).El grosor del hielo en la región disminuyó en 40% en solo 50 años y a septiembre de 2005 el área congelada era de 5,3 millones de km² de un total de 14 millones km². En la Antártica también se han registrado los vientos más intensos de la superficie terrestre: 327 km/h, en julio de 1972, en la estación científica francesa Dumont d'Urville. La Antártica es, en la mayor parte de su extensión, en cuanto a su humedad atmosférica -paradójicamente- el lugar más seco de la Tierra (excepto las zonas costeras e insulares de la Antártica) ya que al estar las temperaturas casi siempre bajo 0° Celsius el agua se encuentra cristalizada y el aire que es extremadamente frío, apenas retiene humedad.